Давайте разобъем вопрос на 2:
1. Отличие в звучании карт
2.Отличия в звучании форматов.

По картам - я лично очень даже слышу разницу. Причем это не на уровне тонких вождушных нюансов , а очень даже конкрэтно.
Кстати, весной купил Xonar Essence и был несколько расстроен - начитавшись обзоров и т.п. ожидал большего. Но разница со встроенной такова, что даже и сравнивать нечего. Еще в загашниках имеется старая AWE 64 Gold, которая когда-то считалась очень даже. Тоже сравнил - естественно, разницу очень даже услышал. Минимальная разница имеется только между встроенным звуком и дешевыми картами. Вот там действительно трудно заметить разницу. Да ее, по сути, и нет.
А для проверки первым делом есть смысл посравнивать в наушниках, тогда исключится влияние усилителя и акустики.

А что касается сравнения звучания форматов - очень часто в инете выложены лосслессы с таких дрянных дисков....
Достаточно много народу воспринимает лосслессы просто как предмет престижа, мол, я всякое пережатое не слушаю , такой себе снобизм.
Так что тут тоже нужна избирательная проверка, надо бы взять заведомо качественно записанный диск, сграбить его в разные форматы и, разобравшись предварительно с железом, потестить.