Никель - для повышения износостойкости (в частности). Можно наносить на него, а можно его добавлять в золото (легировать).
Если никель-фри, то это не значит, что там нет кобальта или сурьмы.
Толщина гальванического покрытия золотом - 2-3 мкм максимум. Естественно, все это сотрется при нескольких втыканиях-вытыканиях. Да и неизвестно, из чего на самом деле сами разьемы, поэтому приходится никелировать?
Увеличение толщины до 5-6-8 мкм (как, например, у ВБТ) требует многократного повторения операций по гальванике. Каждая - дороже предыдущей, требует изменения режимов.
Однократное покрытие совсем недорого, копейки, а когда я захотел сделать толщину 6 мкм (3 операции), мне выкатили такую ЦЕНУ И стоимость золота тут ни при чем.
Кстати, часто для этих дел используют не чистое золото, а его сплав с медью 15-20%.

И еще учтите - уже давно в мире для бытовых целей не найти такой чистой меди или латуни, как например, в 50-х - 60-х годах, без примеси железа и многого другого. Потому что широко используется медь вторичной переработки, из лома.