Продолжение: в целом выводы ТС совпадают с моими... и список понравившихся у нас одинаков. NAD S300, слушался до меня.. а так можно было бы сравнить в лоб, но результат скорее всего был бы не в его пользу(усь хороший, но в эту связку наврядли впишется)
Если честно, то был удивлен слабым выступлением связки NAD 116/216, т.к. с моими Helicon 300, они звучат намного лучше... правда и Mentor 2 звучат по другому.

Мой список предов к Arcam 290p выстроился следующим образом:
1. Audible-Illusions L1 - без вариантов, лучший из этого списка.
2. Aragon 18K Preamp - очень похож на Audible-Illusions L1, чуть проигрывает по воздуху и высоким, чуть более ударный бас.(оба американской школы)
3. NAD 116 -пред - акценты в звуке изменились, масштаба и эмоций чуть меньше
4. Primare I21 - ближе к американцам по звуку, но колорит прохладнее, очень детальный, но к этой акустике не подходит, высоких многовато.

Результатом я доволен, Алексей впервые услышал связку лампы+транзистора, перестанет использовать пред Эмотивы, услышал другой звук своих Менторов и все-таки добавил опыта...

Примерно так