Национальное управление США по аэронавтике и космосу (NASA) и компания Boeing в совместном заявлении от 17 февраля 2021 года сообщили, что начало второго испытательного беспилотного полета космического корабля Starliner OFT-2, ранее намечавшееся на 25 марта 2021 года, теперь состоится не ранее 2 апреля 2021 года.
Задержка была вызвана инцидентом во время заключительной проверки бортовых систем космического корабля в Космическом центре NASA имени Кеннеди (штат Флорида, США). По информации Boeing, технические специалисты уже заменили блоки электроники, пострадавшие от скачка напряжения, который, как заявили в NASA, был вызван «проблемой конфигурации наземного вспомогательного оборудования».
Еще одним фактором, усложнившим предполетную подготовку Starliner, стала аномально холодная погода и снежная буря в Хьюстоне, которые привели к массовым отключениям электроэнергии. Упомянув об этом, в Boeing заверили что «команда по-прежнему сосредоточена на безопасности и качестве [подготовки] космического корабля и успешном запуске».
В компании заявили, что готовы к наземной имитации полета Starliner с использованием его летного оборудования и программного обеспечения. Испытания будут моделировать полет Starliner от запуска до стыковки с Международной космической станцией и от расстыковки до посадки. Перед первым испытательным беспилотным полетом Starliner OFT в декабре 2019 года такие испытания не проводились.
В январе 2021 года специалисты в Здании работ с коммерческими пилотируемыми и грузовыми кораблями Центра Кеннеди соединили модуль экипажа космического корабля Starliner со служебным модулем. На днях собранный космический корабль был перемещен в заправочную зону здания для заполнения топливных баков двигателей орбитального маневрирования токсичными компонентами – гидразином и азотным тетраоксидом.
После заправки Starliner топливом Boeing перевезет космический корабль в здание вертикальной сборки компании United Launch Alliance (ULA) на Станции Космических сил США Мыс Канаверал. В этом здании Starliner будет поднят кранами и установлен на вершине ракеты-носителя Atlas V N22, пусковым оператором которой является ULA.
Если испытательный полет OFT-2 продолжительностью около недели пройдет успешно, Boeing надеется уже в сентябре выполнить первый испытательный пилотируемый полет Starliner CFT. Экипаж из трех астронавтов NASA после стыковки космического корабля с МКС проведет на ее борту, как ожидается, от одной до двух недель, а затем возвратится на Землю.
Успешное завершение CFT даст NASA возможность наконец-то сертифицировать Starliner для регулярных полетов по доставке астронавтов на МКС и с нее. Согласно контракту NASA с Boeing, должны быть выполнены минимум шесть таких полетов с экипажем из четырех астронавтов и продолжительностью до семи месяцев каждый.
