Группа учёных, занятая в подготовке будущей миссии NASA по полёту на спутник Сатурна Титан, представила детальный план по поиску внеземной жизни автоматическим дроном Dragonfly («Стрекоза»). Цели и задачи миссии опубликованы в журнале Planetary Science Journal. Это будет захватывающее приключение, хотя ждать его придётся до 2035 года.

Атмосферный дрон «Стрекоза» — старший и более крупный брат марсианского Ingenuity — будет высажен на экваторе Титана в зоне образования дюн. Ожидается, что в этом месте можно будет взять пробы органических отложений для поиска признаков прошлой или нынешней жизни. Спутник Сатурна Титан в некотором роде напоминает Землю. У него плотная, хотя и метановая, атмосфера, идут дожди (тоже метановые) и есть погода, а континенты окружены морями и океанами и исчерчены реками с озёрами. Для поиска углеродной и иной органики есть где разгуляться, а данные благодаря «Стрекозе» обещают политься рекой.

Дрон Dragonfly будет перемещаться по Титану прыжками-перелётами. В этом смысле его тяжело назвать атмосферным. Каждая следующая локация будет выбираться по результатам новых данных, собирать которые дрон будет в течение одного полного дня на Титане (около 16 земных суток). В конечном итоге «Стрекоза» направится к ударному кратеру Селк диаметром 90 км, где на поверхности учёные рассчитывают найти признаки смешивания воды с органическими веществами.

Главная цель миссии NASA Dragonfly — поиск признаков химического возникновения живых организмов (пребиотическая химия). Это одна из теорий возникновения жизни на Земле, когда из набора неорганических и органических химических элементов под воздействием экстремальных условий среды появились сложные органические молекулы и эволюционно развились до уровня живых организмов. Из того, что известно науке, Титан для таких процессов подходит лучше других небесных тел в Солнечной системе, но жизнь на нём, если она существует, может основываться не на воде, а на метане или на какой-то другой химии.