Бальзак, описывая внешность героини своего романа «Тридцатилетняя женщина», говорил о «пожелтевшей с возрастом коже лица». Это в тридцать-то лет! Если даже сделать скидку на некоторую доверчивость писателя, и в самом деле принимавшего за правду те цифры, которые считали возможным озвучить молодящиеся светские дамы, всё равно очевидно: в прежние времена люди намного раньше начинали ощущать себя старыми. Гиппократ насчитывал десять периодов жизни человека, которые связывал с перестройкой организма. Эти периоды он объединил в четыре фазы: детство (до 14 лет); зрелость (15-42 года); старость (43-63 года); долголетие (старше 63 лет). В Древнем Риме, видимо, жили дольше. Периоды жизни там выделялись в соответствии с изменением общественного положения индивида: отрочество (до 17 лет, получение тоги взрослого); молодость (до 46 лет, увольнение с военной службы и переход в старший разряд центуриев); преклонный возраст (до 60 лет, прекращение общественной деятельности); старость. Но даже в начале прошлого века жизнь считали практически законченной в сорок лет. В романе Горького «Мать» сорокалетнюю женщину называют старухой.

Не те нынче времена. Мир меняется очень быстро. Ещё в 2005 году большинство опрошенных считали временем наступления старости 50 лет. Буквально за последние семь лет произошли изменения в определении биологического возраста. Всемирная организация здравоохранения разработала новую возрастную классификацию: от 25 до 44 лет - молодой возраст, 44 - 60 лет - средний возраст, 60 - 75 лет - пожилой возраст, 75 - 90 лет - старческий возраст, после 90 - долгожители. Может, это быстрые темпы старения населения планеты вынуждают искусственно повышать пределы работоспособности?

Нет. Ибо новые возрастные границы укладываются в мироощущение современного человека. Согласно проведённому в этом году социологическому исследованию, каждый четвёртый европеец уверен, что старость наступает в 64 года, почти каждый пятый – что в 74 года. Социологические опросы проводились в 31 стране, опрошено более 40 тысяч человек, результаты обобщил британский профессор Доминик Абрамс. Выяснилось, что на Западе 80-летние люди ощущают уход молодости в 52 года, а приход старости - в 69 лет. Женщины отодвигают начало своего увядания ещё дальше. Поменял возрастные рамки и кризис среднего возраста. Полсотни лет назад он наступал в 36 лет, сегодня - в 55.
Некоторые учёные убеждены, что по такому пути пошла эволюция человечества, на нынешнем этапе она заинтересована уже не просто в количественном увеличении населения, как было до сих пор, а в развитии интеллектуальных свойств, самосовершенствовании людей. Сегодня природа затормаживает биологическое старение, умирание организма происходит медленнее, потому что теперь прогресс человечества требует развитого мозга и опыта, присущего представителям старшей возрастной группы. Высшего интеллектуального развития люди достигают после 40 лет, затем приходит мудрость. К семидесяти годам полностью сформирована жизненная, профессиональная и интеллектуальная база, которая может быть использована для дальнейшего развития человечества в биосфере. Численность населения с 60 до 90 лет увеличивается в четыре - пять раз быстрее, чем общая численность населения.