При періодичному зміні струму змінюється магнітне поле, і в провіднику наводяться е.р.с., які протидіють змінам струму. Ця протидія тим більша, чим більше е.р.с. В результаті щільність струму в різних точках поперечного перерізу виходить не однаково: найбільша на поверхні і найменша на осі. Це явище називають поверхневим ефектом. Різкість прояву його зростає з збільшенням частоти, діаметра провідника, магнітної проникності і питомої провідності γ матеріалу провідника.

Ступінь нерівномірності розподілу струму по перетину провідника через поверхневий ефект в кожному конкретному випадку можна оцінити, порівнюючи лінійні розміри поперечного перетину проводу з довжиною хвилі електромагнітних коливань або з еквівалентною глибиною проникнення електромагнітної хвилі.